インプラント手術によって埋入されたインプラント体は、顎の骨と結合することで、歯の根と同様の役割を果たし、天然の歯のようにしっかりと噛むことができるのです。これはインプラント体の素材であるチタンが、骨と結合するオッセオインテグレーション ( osseointegration ) によるものなのです。
私たちの身体は自己防衛能力があるため、自分以外の細胞や人工物などに対して強い拒非反応を示します。そのため、チタンが骨と結合することが発見されるまでは、様々な素材を人工歯根として使用していましたが、埋入する際に身体が異物と認識してしまい、拒否反応を起こしてしまうため上手く結合できずにいました。しかし、1952年にスウェーデンの学者であるペル・イングヴァール・ブローネマルク博士により、実験中にチタンと骨の組織が結合することが偶然に発見されたことで、現在のインプラント治療の礎が築かれたのです。このオッセオインテグレーションはすぐに得られるものではなく、徐々に結合していき、埋入後3〜4週ほどで安定してきますが、しっかりと結合するためには個人差がありますが、下顎で2～3ヶ月程度、上顎で3～6ヶ月程度が目安です。現在では、より早く骨と結合する技術加工が発達してきたため、骨結合までの期間は徐々に早まってきています。
チタンの特徴
チタンには、「生体親和性が高い」、「骨と結合する」、「耐食性が強い」、「軽く加工しやすい」という特徴があります。他の金属にはない生体親和性の高さは、チタンの大きな利点であり、酸素と結びついて不動態皮膜（金属表面の腐食作用に抵抗する酸化被膜が生じた状態）をすぐに形成できるため、金属アレルギーを引き起こすこともありません。そのため骨に埋込することも可能ですし、埋込しても身体の害にならないのです。
インプラント体と骨の結合
インプラント体の材料であるチタンは、生体親和性が高い金属であるため、体に取り入れても異物として認識されません。そのため、折れた骨が再生してくっつくというような、体の治癒のメカニズムと同様のメカニズムが、インプラント体の周辺にも起こっており、新しくできた骨がチタンの周囲に取りついていき、徐々に骨はチタンの表面の細かい部分にまで入り込んでいき、インプラント体が骨の中に取り込まれた状態になるのです。
このインプラント体と骨の結合には、表面が滑らかなインプラント体よりも、微少に表面が粗くなる加工を施したインプラント体のほうが、十分な骨結合を得ることができるということが分かっており、インプラントの表面の性状によって骨の結合の差が生じるのです。
骨結合は顎の骨の吸収を防ぐ
インプラント体が顎の骨と結合することは、天然の歯のように噛むためにも必要な要素ですが、顎の骨の吸収を防ぐ役割も担っています。歯を失ってしまった歯の部分の顎の骨は、噛んだ時の刺激を受けることがなくなるため、徐々に骨が吸収を始めて、薄くもろくなっていってしまいます。そのため、入れ歯の場合は、顎の骨と直接繋がっていないので、刺激が骨に伝わらずに徐々に骨が痩せていくため、変形していきます。しかし、インプラントの場合には、インプラント体を通じて骨に刺激が伝わることで骨の吸収を防ぐことができるのです。
HAインプラントとは
インプラント体はチタン製のものが主流ですが、近年、チタンの周りをハイドロキシ・アパタイト（歯や顎と同じ成分）でコーティングしたタイプのものが出現し、HAインプラントや、HAコーテッド・インプラントなどと呼ばれ、チタンインプラントの場合よりも、治療期間を大幅に短縮することが可能になりました。インプラントとHAの間に生体のカルシウム等が介在することから、HAインプラントの骨結合は、「バイオインテグレーション」とも呼ばれます。
インプラントが骨結合しないこともある
インプラント治療では、インプラント体が骨と結合することを前提におこなわれます。近年、インプラント体と骨の結合率は非常に高くなっており、上顎・下顎とともに90％以上の高確率で結合するとされていますが、糖尿病などの全身疾患を患っていたり、治療前、もしくは治療中に歯周病なった場合、傷の治癒が遅れたり、インプラント体が骨と結合しづらくなってしまいます。骨密度が低い場合も、インプラント体が結合するための十分な骨の量がないため、結合しづらいです。さらに喫煙をする方は、タバコの成分であるニコチンや一酸化炭素が血管を収縮し、血流を悪くするため、骨の結合にも悪影響を及ぼしてしまう危険性があるため、インプラント手術後も可能な限り禁煙することをお勧めいたします。